Steengroevearbeider stuit per toeval op grootste dinosaurusvoetafdruklocatie van het VK
In Dewars Farm Quarry in Oxfordshire is per toeval een bijzondere ontdekking gedaan die ons meer vertelt over het leven van dinosauriërs in het Midden-Jura-tijdperk. Er werden meer dan 200 goed bewaarde dinosaurussporen gevonden, een fascinerend beeld van een wereld van miljoenen jaren geleden. De vondst is van groot belang voor de paleontologische gemeenschap en sluit aan bij eerdere bevindingen in het nabijgelegen Ardley Quarry.
Hoe de sporen werden gevonden
De vondst kwam aan het licht door Gary Johnson, een arbeider bij de steengroeve, die bezig was met het schrapen van klei. Wat begon met het zien van kleine richels in de klei, leidde tot de onthulling van honderden dinosaurussporen. Dat trok de aandacht van paleontologen, waaronder Dr. Duncan Murdock van het Oxford University Museum of Natural History (OUMNH).
Bij nader onderzoek bleek het om sporen van zowel sauropoden als theropoden te gaan. Sauropoden, bekend om hun lange nek en kolomachtige poten, lieten afgeronde achtervoetsafdrukken achter. Theropoden, vleesetende dinosauriërs die op twee poten liepen, waren verantwoordelijk voor smalle afdrukken met scherpe klauwmerken. Cetiosaurus en Megalosaurus worden voorgesteld als mogelijke makers van respectievelijk de afgeronde en de driedelige sporen.
Wat onderzoekers zien en concluderen
Onder leiding van Dr. Murdock onderzoekt men hoe nat sediment vervormt onder drukkende gewichten en daarna uithardt, waardoor de sporen bewaard bleven. Observaties laten zien dat zwaardere stappen oudere sporen vervormen, wat erop wijst dat de passages kort na elkaar plaatsvonden. De vondst biedt ook de mogelijkheid om de relatie tussen verschillende sporenpatronen te bestuderen: waren het afzonderlijke bezoeken of juist één drukke periode?
Vastleggen en bewaren
Om de vondst goed te documenteren en te bewaren, werden moderne technieken ingezet zoals fotogrammetrie. Drones maakten luchtfoto’s van de sporen, die vervolgens werden gebruikt om 3D-modellen van de vindplaats te maken. Die modellen worden opgeslagen bij het OUMNH, samen met gedetailleerde veldnotities, zodat toekomstige generaties toegang hebben tot deze gegevens zonder de vindplaats opnieuw te verstoren.
Vergelijking met Ardley Quarry
De vondst in Dewars Farm Quarry vertoont interessante overeenkomsten met het spooroppervlak dat in het nabijgelegen Ardley Quarry is gevonden. Ardley staat bekend om tientallen parallelle sauropoden-spoorlijnen, wat een uniek beeld geeft van groepsgedrag bij deze gigantische reptielen. De documentatie bij Ardley bleek echter beperkt, waardoor de nieuwe blootlegging bij Dewars Farm een belangrijke kans biedt voor nauwkeuriger vastlegging en diepgaander onderzoek.
Wat dit kan betekenen
De evaluatie van 2025 die 14 dinosaurussporenlocaties in het Verenigd Koninkrijk beoordeelde, zou Dewars Farm Quarry kunnen erkennen als een Site of Special Scientific Interest (SSSI). Zo’n status zou de ontwikkeling van wetenschappelijk onderzoek en de betrokkenheid van het publiek rond deze vondst flink kunnen stimuleren. Vooralsnog blijft de vraag hoe het fysieke bewijs in deze actieve groeves het beste beschermd kan worden tegen beschadiging.
Een betere bescherming en verder onderzoek naar deze vondst zijn van groot belang. Ze geven wetenschappers de kans om meer te leren over de grote reptielen die ooit door de lagunaire modder zwierven waar nu Oxfordshire ligt, en bieden een waardevol venster op de geologische periode waarin onze aarde er heel anders uitzag.
Deze uitzonderlijke vondst benadrukt niet alleen het belang van zorgvuldig paleontologisch werk, maar ook hoe een toevallige ontdekking nieuw licht kan werpen op een lang vergeten verleden. Het herinnert ons eraan dat onze planeet een rijk en gevarieerd geschiedenisboek is dat nog gelezen moet worden.